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Panamá es uno de los países centroamericanos con mayor vínculo histórico con África a través de la esclavitud negra y la inmigración de afroantillanos. Los primeros esclavos, conocidos también como los “negros coloniales”, llegaron al istmo panameño hacia 1510 con el gobernador Diego de Nicuesa para fundar la ciudad de Nombre de Dios. Asimismo, cuando Pedro Arias de Ávila fundó la ciudad de Panamá el 15 de agosto de 1519 utilizó a esclavos negros para levantar los primeros edificios de la misma.

La crueldad con la que eran tratados llevó a los africanos a fugarse y fundar asentamientos con su propio gobierno y líder, entre los que destacan esclavos como Bayano, Felipillo (fundador de San Miguel en 1549) y Antón Mandinga (fundó Pacora en 1582). En un principio, la población de negros panameños se concentró en áreas como Darién, Panamá, Azuero y Portobelo. En la Historia General de Panamá se recuerda que en 1575 había 8.639 negros (5.839 esclavos y 2.800 libres o cimarrones) frente a 3.748 españoles y 950 indios.

De aquellos africanos dependían el servicio doméstico, la labor en las huertas, los hatos de vacas, la pesca de perlas y los trabajos de cantería y de las minas. Tarea distinta tuvo la segunda generación de afro-panameños, también conocidos como los “negros antillanos”. Llegaron de países como Trinidad, Jamaica, Barbados, Granada, San Vicente y Saint Kitts a partir de 1844 para la construcción del ferrocarril y el Canal de Panamá.

Estos inmigrantes se asentaron en las localidades de Bocas del Toro, Coclé, Colón, Archipiélago de las Perlas, Panamá y Darién. Sus descendientes han destacado en todos los sectores, desde la política hasta la economía, pasando por la cultura y el deporte. Según el Censo Nacional de 2010, los afrodescendientes son 313.289 y representan el 9,2 por ciento del total de la población.

En marzo se celebra el Festival de Diablos y Congos, que busca conservar y divulgar las tradiciones afro-panameñas, y en mayo el Día de la Etnia Negra. Una de las mejores expresiones culturales de los afro-panameños es el Bunde, conocido también como la “Navidad Auténticamente Panameña”. Se trata de una festividad religiosa popular que se celebra en el pueblo negro de Garachiné, provincia de Darién, del 6 de diciembre al 6 de enero. Durante este tiempo, los ritmos africanos alegran bailes como el tamborito, la cumbia, el bullerengue y el bambasú.


'''©MUNDO NEGRO Mayo 2011'''